Non credo vi sia nessuna legge che la rende obbligatoria, per lo meno in Italia. L'articolo 170 del cds non ne fa menzione limitandosi a quanto segue:
l'eventuale passeggero deve essere seduto in modo stabile ed equilibrato, nella posizione determinata dalle apposite attrezzature del veicolo
Credo che le attrezzature sopracitate siano previste dal certificato di omologazione, ma che negli anni dai 50 agli 80 non fossero nemmeno obbligatorie.
Riguardo l'export, fa sempre riferimento la normativa del paese d'importazione, quindi può essere che per determinati paesi non sia/fosse prevista.
Ti porto l'esempio dei caschi, dove in Francia è obbligatorio che abbiano i rifrangenti. Inoltre in molti paesi europei c'è l'obbligo di guanti, pantaloni, calzature e giubbotto omologati, mentre in Italia l'obbligo è solo per il casco (per ora, ma cambierà nei prossimi anni).